Alte Schlachten waren Dramen ohne Publikum, und wenn der Moment der Schlacht naht, wenn das Leben der Männer unter ihm, der Ausgang des Gefechts, ja sogar das Schicksal eines Feldzuges (ganz zu schweigen von dem eines Landes) von seiner Entscheidung in einem bestimmten Moment abhängen kann – was geschieht dann im Inneren, im Herzen und im Innersten eines Feldherrn?
Manche werden durch den Moment kühn, manche unentschlossen, manche klar urteilsfähig, manche gelähmt und unfähig zu handeln. Soldaten respektieren einen Befehlshaber, der kompetent ist. Sie bewundern einen, der kompetent und kühn ist. Wenn er ein vollendeter Schüler des Krieges ist, kühn führt und außerdem den Nervenkitzel genießt, sein eigenes Leben aufs Spiel zu setzen, erhält er eine gewisse Aura. Er ist ein Soldatensoldat. Vorsichtige Feldherren werden bei dieser Gefahrensucht den Kopf schütteln und sie als Draufgängertum verurteilen, was sie oft auch ist. Im Geheimen bewundern sie es jedoch und wünschten, sie hätten denselben Glauben an ihr Glück und ihre Fähigkeit, geringere Männer zu führen, den jene Aura verleiht.
Der Spartaner Xanthippos war eindeutig ein Mann von vielen Fähigkeiten, der von seinem Verstand lebte – so viel ist uns klar –, aber es wäre schön zu wissen, ob er zu überleben vermochte und so in seinem Bett sterben konnte. Nachdem er den Gipfel des Berufsstandes erreicht hatte, war es Xanthippos, der Karthago vor den Römern rettete – und dann plötzlich und (vielleicht) für immer verschwand. Karthago verdankte diesem geheimnisvollen Spartaner alles, und Polybios versäumt es nicht, seinem griechischen Landsmann den gebührenden Anteil zu geben; er betrachtet ihn als eine eindrucksvolle Bestätigung der Weisheit des Euripides, dass „ein weiser Rat viele Hände überwindet“ (1.35.4). Im Augenblick seines Triumphs verschwindet Xanthippos von der Bühne, verlässt den karthagischen Dienst, möglicherweise zugunsten Ägyptens. Tunis sollte sich als Karthagos einziger Sieg in einer Landschlacht während des ersten Krieges mit Rom erweisen.
Der Kampfgeist ist jene Stimmung, die ein guter Feldherr am eifrigsten in seinem Heer hervorzurufen und zu erhalten sucht. Natürlich ist die angemessene Sorge für das Wohlergehen seiner Männer – durch regelmäßige Rationen, pünktlichen Sold und materielle Annehmlichkeiten, die „Sehnen des Krieges“ – ein Mittel, dies zu erreichen. Zurede ist ein weiteres; ein Feldherr kann den Stolz und die Loyalität seiner Männer ansprechen oder sie durch Versprechen bleibenden Ruhmes und materieller Belohnungen beeinflussen. Ob ein Feldherr seine gesamte Armee auf einmal ansprach, besonders eine mit sprachlicher Vielfalt, ist eine diskutierbare Frage. Jedenfalls nimmt Xanthippos’ Vor-Schlacht-Ansprache die Form eines einfachen Aufmunterungsappells an, während er langsam entlang der Schlachtlinie geht. Auf diese Weise spricht er die Männer mit einigen wenigen, aber gut gewählten Worten an, seine ermutigenden Sentenzen werden nach hinten gerufen zu denen, die sie nicht direkt hören können.
Xanthippos trägt einen Pilos-Helm, geschmückt mit einem längs verlaufenden Rosshaarkamm. Dieser Helmtyp leitet sich von einer Filz-Spitzkappe ab, die tatsächlich „pilos“ genannt wurde, die möglicherweise zunächst als Schutz unter geschlossenen Helmen (wie dem korinthischen Helm, der den Kopf völlig umschloss) getragen und später in Bronze umgesetzt wurde. Der Pilos-Helm ist leicht und gewährt Rundumsicht und scheint zuerst von den Spartanern übernommen worden zu sein. Der Helm endet in einer deutlich wahrnehmbaren Spitze, sehr ähnlich einem Zuckerhut, und hat einen schmalen Rand, der überhaupt nicht hervorsteht, sondern der Helmform folgt und fast senkrecht von der Korpuslinie herabhängt.
Wie seit alters wird das Haar der Spartaner sorgfältig frisiert (und geölt) – in vier Strähnen, die nach vorne fallen, zwei über jede Schulter, und vier nach hinten. Ebenso wird die Oberlippe weiterhin rasiert, während der Bart im Allgemeinen lang getragen wird. Die spartanische Überlieferung besagt, dass langes Haar einen gut aussehenden Mann noch attraktiver und einen hässlichen noch furchterregender mache.
Ursprünglich ein Kleidungsstück typischer Arbeiter, um freie Bewegung des rechten Arms zu ermöglichen, tragen die Spartaner die Exomis für den Krieg. Diese wollene Tunika ist zweifingrig, aber der rechte Ärmel kann herabgelassen werden, so dass rechte Schulter und Arm frei bleiben, um im Kampf die Waffen zu führen (vorausgesetzt natürlich, der Krieger trug keine Körperpanzerung). Allerdings trägt Xanthippos über seiner Exomis einen versilberten Kürass, reich verziert in Reliefarbeit.
Trotz der recht kunstvollen Rüstung trägt Xanthippos den spartanischen Umhang schlechthin. Tribon genannt, wird er gewöhnlich als „karg“ beschrieben, das heißt dünn im Gegensatz zu kurz. Spartanische Knaben in Ausbildung mussten dieselbe Decke im Sommer wie im Winter tragen, um sich an die Kälte zu gewöhnen. Selbstverzicht ist das Leitmotiv des spartanischen Lebenss
„Melqart ist mit uns! Die Hand Karthagos wird seine Feinde begraben!“